Top: Las 6 sustancias más tóxicas del planeta

Un saludo, mis queridos seguidores. Los venenos y las sustancias tóxicas son algo muy presente en nuestras vidas, desde aquellos producidos por plantas y animales, pasando por productos domésticos hasta aquellos de uso militar. Todos tenemos una idea de lo que hace un veneno, sin embargo seguramente no estén conscientes de lo tóxicas que pueden ser algunas sustancias, hasta el punto de que podrían extinguir a toda la humanidad con unos pocos gramos.

Una sustancia tóxica es, por definición, cualquier sustancia química, natural o artificial, que puede causar efectos perjudiciales en un organismo vivo al entrar en contacto con él. Pueden provenir de fuentes muy diversas como procesos geológicos en el caso del arsénico, desechos industriales como el plomo o sintetizados por seres vivos como los venenos de las serpientes y arañas. Los efectos de los venenos son variados así como sus antídotos, si es que los hay, ya que eso depende de la naturaleza de las moléculas o átomos que lo componen, y de la agresividad de sus efectos.

Símbolos internacionalmente aceptados para la toxicidad.

La toxicidad que tiene una determinada sustancia se suele medir mediante el DL50, que es la dosis de la sustancia a la que muere el 50% de los sujetos que la consumieron. Esto se hace así debido a que en todas las poblaciones hay sujetos extremadamente resistentes y otros muy débiles, por lo que medir la dosis a la que muere el 100% de los sujetos, o la dosis a partir de la cual empiezan a morir sujetos no sería nada representativo para la generalidad de las personas. El DL50 se expresa en forma de gramos, miligramos, microgramos o nanogramos por kilo de peso, ya que la toxicidad de la sustancia es relativa a la masa total de la persona. Cabe aclarar que esta medida no es usada para la radiación, en esta se usa la medida llamada sievert; se usará la medida del DL50 en este artículo.

Para familiarizarse con esta unidad de medida y tener un punto de referencia, este es el nivel de toxicidad de algunas sustancias cotidianas que en principio no son consideradas venenosas (pero el veneno siempre esta en la dosis) y de algunos venenos conocidos:

• Agua, 90gr/kg
• Azúcar común, 27,9gr/kg
• Acetaminofén/paracetamol 1944mg/kg
• Cianuro de sodio, 6,4mg/kg
• Alcohol etílico, 7060mg/kg

Tened en cuenta como las dosis se mantienen en dosis de gramos y miligramos en los ejemplos. Sin más dilación, las 6 sustancias más tóxicas del planeta.

Mención especial. Latrotoxina

Las latrotoxinas son proteínas de PH ácido y alto peso molecular, la mayoría de proteínas que componen al veneno están enfocadas en intoxicar insectos y crustáceos, sin embargo un tipo específico de latrotoxina, la α-LTX es extremadamente letal para vertebrados. Esta sustancia es producida por las arañas Latrodectus (de ahí el nombre de la toxina) conocidas comúnmente como viudas negras, y es la más tóxica de su veneno, aunque viene acompañada de otras toxinas peptídicas. Solo las hembras tienen colmillos suficientemente duros y prominentes para poder penetrar la piel humana y representar un verdadero riesgo.

Latrodectus mactans*

Esta es una neurotoxina, y como su nombre indica actúa solo sobre las células neuronales del sistema nervioso. Su mecanismo de acción consiste en inducir la liberación masiva de neurotransmisores, haciendo que se pare la transmisión nerviosa lo que se traduce en una parálisis muscular, que es la forma en la que causa la muerte. El síndrome de envenenamiento por latrotoxina se conoce como latrodectismo y sus síntomas más habituales son debilidad general, dolor intenso en el sitio de la mordedura y en el abdomen, broncoespasmos y dolores de cabeza. 

Actualmente la mordedura difícilmente pueda dejar como resultado fatalidades, ya que con el adecuado tratamiento de los síntomas y el uso de antibióticos para prevenir infecciones es posible superar el envenenamiento sin mayores complicaciones.

Su DL50 es de 4.3µg/kg (microgramos por kilogramo), es decir, poco más de cuatro millonésimas de gramo, una cantidad imposible de apreciar a simple vista.

6. VX

Primeramente hay que aclarar que VX es el nombre dado por la OTAN a la toxina, su nombre químico es O-etildiisopropilaminoetilmetilfosfonotiolato, por lo que se seguirá llamando VX en el artículo. El VX es una sustancia química de origen artificial usada como arma química, al contener organofosfatos que pueden colapsar las células neuronales se clasifica como un agente nervioso. Esta arma letal fue creada en Gran Bretaña en 1952; el VX se ha usado en la guerra entre Irán e Irak y presuntamente fue usada para el asesinato en Malasia del hermano del dictador norcoreano Kim-Jong-Un, Kim-Jong-Nam.

Al ser un arma tan mortífera, se ha prohibido su uso y se han colorado las reservas existentes para identificar posible contrabando, las de la OTAN son de color azul y las del Pacto de Varsovia de color verde.

El VX es el segundo agente nervioso más tóxico que existe y su peligrosidad se basa en que es completamente incoloro, sinsabor e inodoro. Los primeros síntomas de la exposición a la piel son quemaduras y dolores en el área de exposición, espasmos musculares y debilidad. Inhalado genera pérdida de coordinación, secreción nasal y broncoconstricción. El mecanismo de acción del VX consiste en inhibir la acetilcolinesterasa, que es la enzima que descompone la acetilcolina, al impedir que se degrade, se crea una acumulación excesiva que mata a las neuronas por intoxicación. La muerte viene cuando el 90% de la acetilcolinesterasa ha sido inhibida, esto pasa típicamente de 4 a 42 horas después de la exposición dependiendo de la dosis.

Su DL50 es de 4µg/kg. Para tratar la intoxicación por esta sustancia hay que suministrar múltiples antídotos además de analgésicos y ventilación mecánica, sin embargo si la exposición fue muy grande o se actuó muy tarde no habrá nada que hacer. Por esto es un arma química extremadamente eficiente.

5. Batracotoxina

La batracotoxina es un alcaloide liposoluble (que se disuelve en grasas) tóxico que se encuentra en variados vertebrados, principalmente ranas, de donde proviene su nombre, pero también algunas especies de aves venenosas originarias de Oceanía. Ninguno de estos animales puede sintetizar la toxina por si mismo, pero la obtienen en la dieta, presumiblemente de escarabajos de la familia Merylidae. Tanto los anfibios como las aves que poseen la batracotoxina la emiten a través de secreciones cutáneas, que en el caso de los pájaros también queda impregnada en el plumaje.

La rana dardo dorada, Phyllobates terribilis, posee esta toxina y es el vertebrado más venenoso conocido hasta la fecha; su veneno es tan letal que simplemente tocarla accidentalmente puede terminar en fatalidad, sin embargo la propia rana es inmune al veneno, así como una especie de serpiente que la depreda, la Liophis epinephelus. Hay numerosas tribus indígenas en Colombia que envenenan sus flechas y dardos con las secreciones de este anfibio.

Phyllobates terribilis**

Debido a que la muerte se presenta a los pocos minutos del contacto, hay muy poca información de las manifestaciones clínicas que genera. Se sabe que al tacto va a  generar una parálisis progresiva que ocasionará síntomas como defecación y micción involuntaria, que terminará paralizando el diafragma y los músculos cardiacos. En caso de exposición oral causará sialorrea, es decir salivación excesiva y entumecimiento e irritación de la mucosa oral y dolor abdominal teniendo el mismo desenlace fatal. 

El mecanismo de acción de la batracotoxina consiste en que bloquea los canales de Ca+ voltaje dependientes en la membrana celular, causando la despolarización del potencial de membrana lo cual afecta la excitabilidad del sistema nervioso lo cual genera la parálisis. Por esto es considerada una neurotoxina, pero también tiene una elevada cardiotoxicidad, afectando gravemente al músculo cardiaco. 

El DL50 de la batracotoxina es de 2µg/kg, el equivalente a cuatro granos de sal de mesa podrían matar a una persona de 68 kilogramos. Actualmente no hay un antídoto para esta sustancia, pero irónicamente la tetrodotoxina, el veneno del pez globo puede revertir o prevenir la despolarización de la membrana ya que tiene un efecto antagonista con la batracotoxina.

4. Agente Novichok

Los agentes Novichok son una serie de compuestos organofosfatados que actúan como agentes nerviosos. Su nombre, Novichok o Новичо́к en alfabeto ruso, significa novedoso o novicio, refiriéndose a que fue creado como un tipo de agente nervioso mucho más efectivo y nuevo, siendo algunas variedades incluso 5 a 8 veces más potentes que el VX. Fue desarrollada en la Unión Soviética y posteriormente en Rusia por la ГосНИИОХТ, siglas que en español se refieren al Instituto Estatal de Investigación Científica en Química Orgánica y Tecnología entre 1971 y 1993. Los agentes Novichok pueden encontrarse en forma líquida o sólida que puede ser esparcida en forma de polvo ultra fino.

El uso de esta arma química esta prohibido, no obstante al ser un agente especialmente diseñado para superar las protecciones químicas de la OTAN y eludir totalmente sus sistemas de detección es complicado saber cuando se ha usado, razón por la cual el gobierno ruso la ha utilizado para deshacerse discretamente de espías o adversarios políticos, como en el caso del opositor y activista político ruso Alexei Navalny, quien fue envenenado con este compuesto el 20 de agosto de 2020, dejándolo en un estado extremadamente delicado de salud del que sigue sin recuperarse a la fecha de publicado este artículo.

Los agentes Novichok tienen un mecanismo de acción similar al VX y los demás compuestos de la familia de los gases nerviosos; promueven la acumulación de acetilcolina en las neuronas matándolas. No hay ningún antídoto conocido para esta sustancia, se ha intentado suministrar atropina, que evita la acumulación de acetilcolina, y es efectivo para tratar la intoxicación por otros agentes nerviosos, sin embargo se requieren altas dosis lo que puede resultar en un envenenamiento. 

El DL50 del agente Novichok es aproximadamente de 0,22µg/kg, 10 veces más tóxico que la batraco toxina, la cantidad equivalente a un grano de sal sería suficiente para matar a dos personas.

3. Maitotoxina

La maitotoxina es una molécula de naturaleza no proteica ni glucídica compuesta por 32 anillos fusionados, siendo una de las moléculas más grandes que existen. Esta toxina es sin duda la de mayor abundancia de toda la lista, y si resides en mares tropicales es bastante probable que pueda ser la causa de tu muerte; este compuesto tóxico es sintetizado por algas marinas que habitan en los arrecifes de coral, principalmente por el alga Gambierdiscus toxicus, estas son ingeridas por peces, muchos de los cuales son resistentes a la toxina y la van acumulando en su cuerpo, estos animales son conocidos como peces ciguatos.

Cuando otros peces piscívoros se alimentan de varios individuos con maitotoxina van acumulando más y más debido a un fenómeno conocido como biomagnificación. 

Algunas especies de peces ciguatos.

La mayor parte de las intoxicaciones por Ciguatera ocurren en los países del mar Caribe, y los del Pacífico Sur.  Los síntomas que produce este envenenamiento aparecen luego de 30 minutos a 12 horas después de la ingestión y consisten inicialmente el diarrea, nauseas y dolor abdominal; posteriormente sabor metálico, prurito, hipotensión, debilidad, alucinaciones y un síntoma muy particular que ayuda a distinguir la intoxicación por ciguatera de otras: la inversión de sensación de temperatura, es decir, las cosas frías producirán sensación de calor o hasta quemadura, y viceversa. El mecanismo de acción de la maitotoxina es la activación de los canales de Ca+ en la membrana celular, desintegrando las membranas y produciendo necrosis.

Para tratar el envenenamiento primeramente se procede a tratar con carbón activado el sistema digestivo para evitar la absorción de las toxinas que aun permanezcan en el tracto. Luego de rehidratar al paciente se procede a tratar con manitol o gluconato de calcio al 10% 

El DL50 de la maitotoxina es de 0.13µg/kg, cerca del doble de toxicidad del agente Novichok. 

2. Polonio-210

El polonio-210 es el isótopo más estable del polonio, teniendo una vida media de 379.1 años. Fue descubierto en el año 1898 por los prominentes científicos Pierre y Marie Curie. Toma su nombre de Polonia, país de origen de Marie. Puede encontrarse en la naturaleza sobre todo asociado a depósitos de Uranio, pero al ser cantidades marginales el grueso del polonio-210 del planeta se produce artificialmente a partir del bismuto. 

Esta sustancia es uno de los venenos más convenientes ya que además de ser la segunda sustancia más tóxica del planeta, es extremadamente fácil de transportar, bastando una botella de vidrio para contener su toxicidad. Por esto se ha utilizado por numerosos gobiernos y agrupaciones para envenenar a sus enemigos, tal es el caso de Aleksandr Litvinenko, un ex-espía ruso de la FSB que escapó a Reino Unido desde donde se dedicó a liberar información incomoda para el gobierno de Putin. El 1 de noviembre de 2006 Litvinenko fue hospitalizado por un síndrome de radiación aguda, y murió entre terrible sufrimiento el 23 de noviembre del mismo año.

A diferencia de todas las demás posiciones, el polonio-210 no tiene toxicidad química, sino que genera envenenamiento radiactivo. Este elemento radiactivo emite partículas alfa que ionizan las moléculas vivas, alterándolas y posteriormente destruyéndolas. No hay mecanismo ni antídoto que pueda curar a una persona que haya sido expuesta al polonio-210 y lo único que se puede hacer es proporcionar cuidados paliativos para minimizar el sufrimiento. Los síntomas típicos de envenenamiento por radiación varían en la función de la radiación recibida, y pueden ir desde perdida de cabello, nauseas y dolores generalizados hasta cáncer, necrosis masiva de varios órganos y hemorragias.

Cabe destacar que el polonio-210 es un contaminante relativamente común en el medio ambiente, y ciertas formas de vida pueden acumular cantidades potencialmente peligrosas de este elemento, particularmente los mariscos, y el tabaco, que de por si ya tiene miles de sustancias perjudiciales y carcinógenas.

El DL50 del polonio-210 es de 10ng/kg (nanogramos por kilo) es decir, cerca de 10 veces más tóxico que la maitotoxina. Se dice que un gramo de esta sustancia podría matar a 50 millones de personas y enfermar a otros 50 millones.

1. Toxina botulínica

La toxina botulínica es una neurotoxina proteica, soluble en agua. Hay 8 tipos diferentes de esta proteína, nombradas por letras de la A a la H, siendo la tipo A la más tóxica de todas. Esta sustancia es producida por una especie de bacteria, Clostridium botulinum, que se encuentra normalmente en la tierra, aunque también se puede encontrar en alimentos conservados inapropiadamente, ya que peude resistir temperaturas extremas, salinidad y poco oxigeno, por lo que causa muchas intoxicaciones alimentarias, que se conocen con el nombre de botulismo.

Otros ambientes donde se pueden hallar son el agua sin tratar, la miel y ciertos jarabes de maíz, y los alimentos alcalinos. Se puede prevenir su presencia mediante ambientes con gran acidez, hirviendo el alimento a altas presiones, poca humedad o mucha azúcar disuelta.

El síndrome que viene por la intoxicación con toxina botulínica es conocida como botulismo. Este se puede dar por la infección de una herida, principalmente en drogadictos, por ingestión de alimentos contaminados o por ingestión de esporas en la miel o el jarabe, este tipo en concreto se da solamente en bebés, que aun no tienen suficiente acidez estomacal para matarlas. En todos los casos el botulismo es una emergencia médica y sus síntomas son dificultad para hablar, cólicos, insuficiencia respiratoria, parálisis, debilidad y visión doble. Las manifestaciones clínicas de este envenenamiento se dan entre 8 a 36 horas después de que la bacteria ingresa al cuerpo. El mecanismo de acción de esta toxina es la parada de la síntesis de acetilcolina, necesaria para la contracción muscular, en la unión neuromuscular, que lleva a una parálisis, ocasionando la muerte por parada cardiorrespiratoria.

A diferencia de otros compuestos listados anteriormente, la toxina botulínica si tiene un antídoto, que debe ser suministrado tras la hospitalización. Los enfermos a menudo requieren ventilación mecánica y una sonda de alimentación. 

Síntomas del botulismo.***

El DL50 de la toxina botulínica es de solo 1ng/kg, siendo la toxina más letal conocida. Solo 7 gramos puros de esta sustancia podrían erradicar a toda la población humana. Con lo que te cabe en ambas manos podrías extinguir a la totalidad de vertebrados de este planeta. Como tal, es considerada un arma de destrucción masiva. Aun así, este compuesto bacteriano tiene utilidades positivas para la medicina, para el tratamiento de la sudoración excesiva, el estrabismo que es una enfermedad ocular que mueve los músculos del ojo erráticamente, y se usa en el ámbito de la estética para quitar las arrugas, normalmente bajo el nombre comercial de botox. Muucha gente no es consciente al hacer este tratamiento de que se están inyectando la sustancia más letal del planeta.

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*De Moisés Álvarez Domínguez - Trabajo propio, CC BY-SA 3.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=79588345
**De Wilfried Berns - first upload in de wikipedia on 10:37, 28. Apr 2006 by Wilfried BernsTierdoku.com, CC BY-SA 2.0 de, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=750827
***De Herbert L. Fred, MD and Hendrik A. van Dijk - http://cnx.org/content/m14960/latest/, CC BY 2.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=11893642